Jean Piaget est né le 9 août 1896 à Neuchâtel et mort à Genève le 16 septembre 1980. Il est le fils aîné d'Arthur Piaget, professeur de littérature médiévale et de Rebecca Jackson. A l'âge de 11 ans, élève au collège latin de Neuchâtel, il écrit un court commentaire sur un moineau albinos aperçu dans un parc. Ce bref article, est considéré comme le point de départ d'une brillante carrière scientifique illustrée par une soixantaine de livres et plusieurs centaines d'articles.
La vocation de naturaliste chez Piaget se développe dès l'adolescence par un intérêt de qualité déjà professionnelle pour les mollusques lacustres et leur classification zoologique. Il deviendra un malacologiste renommé dès avant la fin de ses études secondaires. Piaget publiera de nombreux articles dans ce domaine, et continuera à s'y intéresser toute sa vie.
Après sa maturité il s'immatricule à la Faculté des Sciences de l'Université de Neuchâtel, où il obtient un Doctorat ès Sciences Naturelles. Pendant cette période, le jeune Piaget, se préoccupe de philosophie, de métaphysique et même de théologie.Membre des Jeunesses Chrétiennes et des mouvements socialistes, il y a laissé à cette époque des textes lyriques, des poèmes et un roman (Recherche, 1918). Il les qualifiera plus tard d'écrits d'adolescence, mais ils seront déterminants pour l'évolution de sa pensée.
Très au fait des méthodes statistiques les plus avancées, mais aussi des théories psychanalytiques de Freud, Adler et Jung, il part pour Paris dans le laboratoire d'Alfred Binet pour une année pendant laquelle il étudie les problèmes du développement de l'intelligence. C'est là qu'il construit sa première théorie du développement cognitif.
En 1921, il est appelé par Edouard Claparède et Pierre Bovet à l'Institut Jean-Jacques Rousseau de l'Université de Genève pour occuper le poste de chef de travaux. En 1923, il épouse Valentine Châtenay dont il aura trois enfants sur lesquels il étudiera le développement de l'intelligence de la naissance au langage.
Il sera successivement professeur de psychologie, sociologie, philosophie des sciences à l'Université de Neuchâtel (1925 à 1929), professeur d'histoire de la pensée scientifique à l'Université de Genève de 1929 à 1939, directeur du Bureau International d'Education de 1929 à 1967, professeur de psychologie et de sociologie à l'Université de Lausanne de 1938 à 1951, professeur de sociologie à l'Université de Genève de 1939 à 1952, puis professeur de psychologie expérimentale de 1940 à 1971. Il a été le seul professeur suisse à être invité à enseigner à la Sorbonne, de 1952 à 1963. Il fondera le Centre International d'Epistémologie Génétique en 1955 qu'il dirigera jusqu'à sa mort.
Le mérite essentiel de Piaget aura été de renouveler complètement notre conception de la pensée de l'enfant. Ses travaux de psychologie génétique et d'épistémologie visent à répondre à la question fondamentale de la construction des connaissances. A travers les différentes recherches qu'il a menées en étudiant la logique de l'enfant, il a pu mettre en évidence d'une part que celle-ci se construit progressivement, en suivant ses propres lois, et d'autre part, qu'elle évolue tout le long de la vie en passant par différentes étapes caractéristiques avant d'atteindre le niveau de l'adulte. C'est à Piaget que l'on doit les preuves expérimentales que les modes de pensée de l'enfant sont fondamentalement différents de ceux de l'adulte.
L'oeuvre de Piaget est diffusée dans le monde entier et continue à inspirer, aujourd'hui encore, des travaux dans des domaines aussi variés que la psychologie, la sociologie, l'éducation, l'épistémologie, l'économie et le droit, comme en témoignent les Catalogues annuels publiés par la Fondation Archives Jean Piaget. Il a obtenu plus de trente doctorats honoris causa de différentes Universités, le prix Erasme, le prix Balzan et bien d'autres distinctions genevoises, suisses et étrangères.
Piaget est considéré aujourd'hui comme le plus grand psychologue du XX siècle.
