Pause et discussions informelles au Centre d’épistémologie, c. 1972. Photo Alain Perruchoud
Personnalité charismatique, Jean Piaget a souvent enthousiasmé ses pairs et ses étudiants. Ses réseaux se sont rapidement développés et ont donné lieu à de nombreuses collaborations tant par l’usage de sa méthode de recherche que par la confrontation des points de vue dans un environnement interdisciplinaire.
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Les réseaux malacologiques
Dès l’âge de 11 ans, le petit Jean fréquente le Musée d’histoire naturelle de Neuchâtel où son intérêt se cristallise sur l’étude des mollusques. Grâce à cette passion, à partir de 12 ans, il s’approprie des méthodes de travail rigoureuses qui vont lui permettre de fréquenter les réseaux internationaux de naturalistes. Dès l’âge de 16 ans, il maîtrise ainsi une des dimensions fondamentales de l’activité scientifique, les échanges de spécimen et la discussion argumentée au sein des réseaux de chercheurs. Entre 1912 et 1916, il correspond avec des chercheurs de Suisse, France, Italie, Allemagne, Danemark, Suède, Pologne et États-Unis.
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« Je ne sais pas ce que je ferais sans tous mes collaborateurs. »
Le nombre de collaborateurs et de collaboratrices ayant contribué à des publications de Jean Piaget est de près de 350, un chiffre exceptionnel dans les sciences humaines. Dès les années 1920, ses cours sur le développement de l’enfant suscitent l’enthousiasme et de nombreux élèves de l’Institut Rousseau – souvent des femmes – participent au déploiement de l’œuvre. Sous la direction du « Patron », ils ont fourni au programme de psychologie et d’épistémologie génétique les bases pour la publication de plus de 80 ouvrages signés de ‘Piaget et collaborateurs’ entre 1920 et 1990.
Le « Patron »
« Cher Patron »… Nombre de lettres des collaborateurs de Piaget commencent par cette formule de politesse, instituée par Piaget après la Seconde Guerre mondiale. L’appellation condense une série de pratiques des élèves de l’Institut Rousseau : étude du développement des catégories fondamentales de l’intelligence, invention d’expériences nouvelles permettant d’opérationnaliser certains concepts, entretiens cliniques avec des enfants, rédaction des protocoles, demande de conseils pour rédiger un mémoire, etc. Face au Patron se trouve le parcours didactique de nombre de psychologues formés à l’Ecole de Genève.
L’interdisciplinarité
Autant que son esprit de synthèse, les multiples intérêts intellectuels de Piaget l’ont porté à s’intéresser à de nombreuses disciplines telles que la biologie, la psychologie, la philosophie, l’épistémologie, la logique, la sociologie ou la cybernétique. Rares sont les disciplines qui ne sauraient tirer profit de ses écrits. Au milieu des années 1950, la création du Centre International d’Épistémologie Génétique a donné sa pleine mesure à cette mise en relation des disciplines entre elles en établissant un cadre et des règles pour des rencontres interdisciplinaires efficientes et heuristiques.
Panel interdisciplinaire du Centre d’épistémologie en juin 1976 : de g. à dr. : P. Gréco (psychologie), L. Apostel (logique) J. B. Grize (logique), I. Prigogine (physique), C. Nowinski (philosophie), E. Heer (physique), A. Munari (psychologie), J. Piaget (épistémologie), B. Inhelder (psychologie), P. Weiss (neurobiologie), S. Papert (informatique).
L’aura internationale
C’est à travers la publication de ses ouvrages, leurs nombreuses traductions qui commencent dès 1926 et ses réseaux de collaborateurs retournés dans leur pays d’origine que se constitue progressivement une aura internationale de Piaget. Signe de cette aura, la traduction anglaise du Jugement moral chez l’enfant paraît
en 1932, la même année que l’édition française originale. La constitution d’un mouvement piagétien, ancré dans l’Ecole de Genève, mais avec des ramifications sur les cinq continents est toutefois un phénomène qui date de l’après-guerre, lorsque Piaget devient le savant helvétique le plus connu dans le monde.
